La epidemia de robo de convertidores catalíticos de Chicago: cómo operan los ladrones, qué puede hacer usted

Los ladrones de convertidores catalíticos han atacado más de 17,000 veces en Chicago desde 2019. Y casi nunca los atrapan.

Solo 34 de esos robos denunciados (0,2 %) terminaron con un arresto, según un análisis del Chicago Sun-Times.

"Simplemente cierran, cierran, cierran y se van", dice Shannon Cason de Edgewater, a quien le robaron un convertidor catalítico en diciembre. "Nadie lo sabía".

Los ladrones, a menudo el nivel más bajo en las redes del crimen organizado, han atacado todas las partes de la ciudad.

Los reemplazos y las reparaciones generalmente cuestan entre $1,000 y $2,500. Eso equivale a más de $17 millones perdidos por robos de convertidores catalíticos en Chicago desde 2019.

La policía está tratando de perseguir a las cuadrillas de corte criminal y los compradores ilícitos de metales, con poco éxito.

Una ley de Illinois promulgada el año pasado que apunta a las ventas de chatarra apenas ha hecho mella en el comercio ilegal. En los meses posteriores a su entrada en vigor, el número de robos aumentó.

El análisis de Sun-Times, basado en los informes del Departamento de Policía de Chicago que cubren desde enero de 2019 hasta mediados del mes pasado, muestra que la cantidad de robos se disparó en el otoño de 2021 y se disparó el verano pasado.

Y esos 17,806 informes ciertamente subestiman el problema porque muchas víctimas nunca presentan un informe policial, y los informes de algunos robos que se convirtieron en violencia se registraron de manera diferente.

Cason no presentó un informe policial cuando el Toyota Prius de su ex esposa, que él se había ofrecido a cuidar mientras ella estaba fuera de la ciudad, fue atacado por ladrones en su tranquila cuadra en Edgewater.

"Voy a encender su auto y suena terrible", dice. "Es como un motor diesel o algo así".

Los ladrones tallaron la parte inferior del auto, causando daños por $1,500.

Shannon Cason se para en su calle Edgewater, donde los ladrones de convertidores catalíticos golpearon un Toyota Prius en diciembre.

Brian Ernst/Sun-Times

Cason, un narrador profesional y locutor de podcasts, convirtió su frustración en una actuación para el programa "The Paper Machete" esta primavera en Green Mill en Uptown. Cuando preguntó quién había sufrido el robo de un convertidor catalítico, la mitad de la audiencia levantó la mano.

Y, dice, "Algunas personas dijeron que una vez que lo arreglaron, lo robaron de nuevo".

Algunos de los peores vecindarios en Chicago por robos de convertidores catalíticos, ajustados por población, fueron: West Town, Avalon Park, Irving Park, Logan Square, North Center, Lower West Side, Lincoln Square, Near West Side, Jefferson Park y Avondale .

Los ladrones de convertidores catalíticos en Chicago, que alguna vez operaron principalmente de noche, se han vuelto descarados y golpean automóviles durante el día en áreas concurridas.

Le pasó a Tony Rivera, un policía retirado. Un viernes por la mañana a fines de abril, se metió en su vecindario Jewel cerca de las avenidas Ashland y Wellington en Lake View. Diez minutos más tarde, cuando regresó a su Acura TL 2000 con sus compras y lo puso en marcha, escuchó el rugido de un convertidor catalítico perdido.

Rivera tuvo suerte. Tiene un amigo que trabaja en un taller de silenciadores que lo arregló por $525, $25 más de lo que hubiera sido el deducible de su seguro. No se molestó en presentar un informe policial.

"Es agravante", dice. "Te sientes traicionado. Pero así es la vida".

Los expertos en aplicación de la ley y de la industria dicen que los ladrones saben qué modelos están buscando y, a veces, inspeccionan los autos que están estacionados regularmente en el mismo lugar.

Estos se encontraban entre los vehículos más deseables para los ladrones de convertidores catalíticos en el Medio Oeste el año pasado, según Carfax:

El servicio de datos Carfax estima que alrededor de 153,000 convertidores catalíticos fueron robados en todo el país en 2022.

Los ladrones buscan tres metales preciosos que contienen los dispositivos: platino, paladio y rodio. Esos actúan como catalizadores dentro del núcleo en forma de panal, convirtiendo las emisiones de escape nocivas como el óxido de nitrógeno y el monóxido de carbono en gases menos nocivos.

Desde la década de 1970, los convertidores catalíticos han sido obligatorios para todos los motores de combustión interna según la Ley Federal de Aire Limpio. Los coches eléctricos no los tienen porque no producen emisiones.

Un convertidor catalítico tiene un núcleo en forma de panal que contiene platino, paladio y rodio, tres metales preciosos que ayudan a reducir las emisiones nocivas.

Brian Ernst/Sun-Times

Los robos comienzan con "cortadores", por lo general grupos de tres o cuatro jóvenes, a menudo en vehículos robados, a menudo armados.

Los videos que capturan los crímenes generalmente muestran a alguien haciendo guardia mientras otro se arrastra debajo del automóvil con una sierra eléctrica para cortar el "gato" o el "vert", argot para convertidor.

Se han ido en tan solo un minuto.

Los cortadores pueden ganar entre un par de cientos de dólares y $ 1,500 por cada convertidor robado de un "comprador intermedio" o intermediario, según el vehículo, dicen los expertos. Algunos toman drogas como pago.

Los intermediarios crean documentos falsos para que parezca que los convertidores provienen de fuentes legítimas, como un auto destrozado.

A partir de ahí, según los documentos judiciales en un caso federal reciente que tiene como objetivo lo que las autoridades dicen que era una red nacional de robo de convertidores catalíticos, los convertidores robados se venden a "compradores principales", empresas que extraen los metales en polvo.

Los principales compradores en ese caso federal estaban sorprendentemente bien organizados, ofreciendo precios dinámicos basados ​​en cómo se comercializaban los metales a nivel mundial y brindando a las cuadrillas de corte información en tiempo real sobre los modelos de vehículos a los que apuntar, dicen las autoridades. Los Toyota Prius de 2004 a 2009 fueron especialmente deseables.

Los convertidores robados pasan por un proceso de "decantación", donde los compradores principales utilizan maquinaria especial para triturar la estructura dentro de los convertidores para extraer el polvo que contiene los metales preciosos.

El polvo se vende a refinerías de metales que pagan en función de la cantidad de metales preciosos.

En última instancia, los metales terminan utilizándose en la producción de productos químicos y plásticos, así como en dispositivos médicos y dentales, tratamientos contra el cáncer y productos electrónicos.

El platino se ha vendido recientemente a unos 1.037 dólares la onza; paladio $1,429 la onza; y rodio $6,300 la onza.

El platino alcanzó un máximo de $1289 la onza en febrero de 2021. El paladio, en gran parte extraído en Rusia, alcanzó los $3307 en febrero de 2022. El rodio alcanzó la friolera de $29 800 la onza en marzo de 2021, 17 veces el precio del oro.

Los consumidores pagan el precio por esto. Las reparaciones de automóviles pueden alcanzar los $ 5,000 para vehículos de alta gama o en casos en los que es necesario reemplazar todo el sistema de escape y reparar los componentes electrónicos dañados, dice Robert Passmore, vicepresidente de la Asociación Estadounidense de Seguros de Propiedad y Accidentes.

En los sitios de redes sociales, los robos de convertidores catalíticos son una molestia comúnmente denunciada. Pero a veces los robos se convierten en violencia.

En agosto pasado, un hombre de Rogers Park recibió dos disparos después de enfrentarse a ladrones de convertidores catalíticos que vio debajo de su vehículo en la cuadra 7200 de North Oakley Avenue.

En noviembre, en West Lawn, un equipo de cúteres roció una casa cerca de 69th Place y South Lawndale Avenue con 17 disparos después de que un testigo abrió una ventana y les gritó. Nadie resultó herido, pero la familia describió sentirse aterrorizada.

Un hombre de 58 años que vive cerca de Roscoe Village en el lado norte y recibió dos disparos en julio pasado cuando interrumpió a un equipo de ladrones describe el trauma duradero que ha experimentado.

El hombre estaba en su patio trasero con sus perros un jueves soleado cuando escuchó una sierra eléctrica triturando metal cerca de donde estaba estacionado su Toyota Prius 2015. Corrió y le gritó al grupo de ladrones, que parecían ser adolescentes.

"Sabía exactamente lo que estaban haciendo, de inmediato, salí al porche y dije específicamente: 'Oye, aléjate de mi auto'", dijo el hombre, quien accedió a hablar con la condición de no ser identificado. por miedo a las represalias. "Tan pronto como dije eso, me sacaron un arma y comenzaron a disparar".

Un hombre de 58 años de North Side recibió dos disparos después de enfrentarse a ladrones de convertidores catalíticos en julio pasado.

Brian Ernst/Sun-Times

Con un disparo en el abdomen y un pie, se refugió detrás de un gran árbol y luego encontró otro orificio de bala, un disparo que, según él, podría haberlo matado.

Se puede ver un agujero de bala en el árbol frente a la casa de un hombre del lado norte, donde se escondió de los ladrones que le dispararon.

Brian Ernst/Sun-Times

"Primero sentí el de mi pie, pero era como una sensación tan pequeña con la adrenalina, y luego sentí uno en mi abdomen, y supe que tenía que salir de allí".

Los ladrones se dieron a la fuga. Los vecinos llegaron corriendo con toallas para el sangrado hasta que llegó una ambulancia.

Su hospitalización costó alrededor de $40,000, de los cuales dice que tuvo que pagar alrededor de $800 después del seguro.

El hombre pasea a sus perros. Dice que se siente afortunado de estar vivo, pero desea que los ladrones hayan sido atrapados.

Brian Ernst/Sun-Times

El hombre se considera afortunado de estar vivo, pero dice que ha experimentado estrés postraumático. Buscó asesoramiento a través de un programa financiado por el estado para víctimas y dice que ha ayudado.

Sin embargo, sigue frustrado porque nadie ha sido arrestado.

"Los padres de menores que cometen delitos les están fallando a sus hijos, y siento que es solo el primer paso en una larga lista de fallas para ese niño", dice.

En Chicago, solo alrededor del 0,2% de los robos relacionados con convertidores catalíticos denunciados a la policía resultaron en un arresto, encontró el Sun-Times, en línea con los arrestos en otros lugares.

Eso es frustrante para Laura Poskus, quien pagó un deducible del seguro de $500 más $80 por un auto alquilado después de que un equipo infligió $3,700 en daños a su Honda CR-V el invierno pasado.

Laura Poskus estaba en el trabajo cuando los ladrones atacaron su camioneta.

Brian Ernst/Sun-Times

Poskus estaba en el trabajo en Avondale en el lado norte alrededor de las 4:50 pm el 15 de febrero cuando escuchó un ruido en el estacionamiento donde estaba estacionado su vehículo utilitario deportivo. Miró hacia afuera y vio un sedán Audi negro junto a su vehículo y alguien jugueteando debajo.

"Vi el gato y simplemente grité", dice Poskus. "Literalmente grité de ira".

En un video capturado por cámaras en el estacionamiento, el equipo de cuatro personas ataca su SUV en menos de tres minutos. Arrojan su convertidor y sus herramientas en el baúl, donde ya está guardado otro convertidor recortado.

Cuatro ladrones atacan la camioneta de Laura Poskus, como se muestra en este video de vigilancia.

Proporcionó

Poskus dice que llamó al 911 y fue transferida a una persona cuya "primera respuesta fue: 'Bueno, deberías arreglarlo'", dice, que su "sistema no funcionaba" y no podían tomar un informe.

Así que Poskus fue a una estación de policía, donde dice que, a pesar de tener un número de identificación grabado en el convertidor robado, le dijeron: "Puedo ponerlo en el informe si quieres".

Poskus se pregunta acerca de las personas que no pueden pagar una gran reparación.

"Si sucede algo como esto que no planeó, debe ponerlo en una tarjeta de crédito y está haciendo pagos", dice ella. "Así es como la gente se mete en estos horribles agujeros financieros".

La policía de Chicago dice que está al tanto de "varias tripulaciones organizadas", pero que es difícil atrapar a las tripulaciones de los cúteres o vincular a los convertidores a víctimas individuales.

"Probablemente nuestro mayor obstáculo sea atraparlos en el acto. Es muy rápido", dice Andrew Costello, comandante de investigaciones centrales del Departamento de Policía de Chicago.

Costello y Glen Brooks, el director de policía comunitaria del departamento, señalan la violencia que suele estar relacionada con los robos y dicen que están trabajando con la Secretaría de Policía del Estado de Illinois, el departamento del alguacil del condado de Cook, las fuerzas del orden público federales y otros para perseguir a los ladrones y investigar a los intermediarios y empresas metalúrgicas.

"Ciertamente no descartamos esto como un simple delito contra la propiedad", dice Costello.

Brooks alienta a las personas que presencian el robo de un convertidor catalítico a recopilar la mayor cantidad de detalles posible para dárselos a la policía, pero no a confrontar a los equipos armados.

"Entiendo la ira, realmente lo hago", dice Brooks. "Pero esa ira no vale tu vida".

La policía ha realizado arrestos en casos en los que notó un patrón de robo y atrapó a personas con gatos, sierras eléctricas y convertidores de corte. El fiscal del estado del condado de Cook ha procesado algunos casos como posesión agravada de un vehículo robado, un delito grave, porque robar una parte esencial de un automóvil es similar a tomar todo el vehículo.

Tan raros como son los arrestos, los castigos consecuentes han sido más raros. En un caso el año pasado, un ladrón que fue acusado de balancear su sierra y herir a un testigo que trató de evitar que robara un convertidor en el lado sureste se declaró culpable de agresión y recibió 60 días de cárcel. En un caso de 2020, la policía detuvo a tres hombres que tenían 10 convertidores de corte y una sierra eléctrica. Todos fueron acusados ​​de delitos menores y recibieron sentencias que van desde cuatro días de cárcel hasta libertad condicional.

El teniente Adam Broshous de la Secretaría de Policía del Estado de Illinois, quien encabeza la Fuerza de Tarea contra el Robo de Automóviles en todo el Estado de Illinois, dice que los intermediarios que usan los cortadores tienen relaciones con negocios corruptos de chatarra.

Oficiales encubiertos han tratado de vender convertidores catalíticos a traficantes de chatarra sospechosos, solo para ser rechazados, dice Broshous, porque "no nos conocen".

Los intentos de usar carros cebo o vigilar las áreas de estacionamiento para atrapar cortadores han fallado de manera similar, dice Broshous: "El problema para las fuerzas del orden es que tienes que estar en el lugar correcto en el momento correcto para atraparlo. Es muy, muy difícil".

Teniente Adam Broshous de la Secretaría de Policía del Estado de Illinois

Proporcionó

En su caso multiestatal anunciado en noviembre pasado, el FBI y las autoridades en nueve estados desde California hasta Nueva Jersey acusaron a 21 personas de operar una red de ladrones, comerciantes y procesadores que se embolsaron $545 millones de convertidores robados entre 2019 y 2022.

El director del FBI, Christopher Wray, dijo que el grupo "ganó cientos de millones de dólares en el proceso, a costa de miles de inocentes propietarios de automóviles".

La agente especial del FBI, Patricia Curran, dice: "Es un crimen muy fácil, especialmente a nivel de la calle. Se tarda menos de un minuto. Si corta varios por noche, puede ganar miles de dólares".

Después de los casos de alto perfil, Curran dice que la agencia ha oído hablar de algunos cortadores que se han retirado, diciendo que no vale la pena correr el riesgo.

El alguacil del condado de Cook, Tom Dart, y la Fuerza de Tarea contra el Robo de Autos del Estado de Illinois anunciaron cargos por delitos graves en mayo contra un hombre de Worth Township que, según dijeron, tenía 612 convertidores catalíticos en su propiedad cerca de Palos Heights, pero no tenía licencia para comprarlos, venderlos o reciclarlos.

El Hyundai Tucson de Mary Cowen fue atropellado el año pasado en West Ridge, un punto caliente de North Side para los robos de convertidores.

"Salieron a las 3:30 am, cuando todos estaban durmiendo", dice Cowen, un maestro jubilado que no presentó un informe policial.

El convertidor catalítico de Mary Cowen fue robado de su Hyundai Tucson mientras estaba estacionado en una calle en West Ridge el año pasado.

Pat Nabong/Sun-Times

El daño ascendió a alrededor de $ 700, dice Cowen, parcialmente cubierto por el seguro.

El Hyundai Elantra 2012 del vecino de Cowen, James Biancofiori, apareció en un video publicado por otro vecino en la aplicación de red social Nextdoor en marzo. En el video, un perro ladra y suena la alarma de un automóvil mientras un equipo trabaja para quitar el convertidor catalítico.

Biancofiori pagó la reparación de $950 de su bolsillo.

"No quería que subieran mis tarifas", dice.

Kim Griffin hizo un reclamo de seguro, pero aun así pagó un deducible de $500 cuando ladrones asaltaron su Hyundai Tucson 2013 en el estacionamiento del centro comercial Old Orchard en Skokie en noviembre. Griffin, que vive en Andersonville y trabaja para una organización sin fines de lucro, trabajaba algunas horas a tiempo parcial en una tienda del centro comercial.

"Arranqué mi auto e hizo un sonido horrible", dice ella. "Parecía que había un agujero gigante en mi auto".

La reparación tomó cuatro días, y Griffin dice: "Me costó más dinero trabajar ese día de lo que gané".

El Prius 2010 de Rick García también fue golpeado en el trabajo. García, que vive en Edgewater, se había estacionado frente a su oficina en West Ardmore Avenue en octubre. Los ladrones atacaron entre el mediodía y las 3 p. m. y causaron daños por más de $2,500.

García tenía un deducible de seguro de $1,000 y tenía que pagar los viajes de Lyft y Uber. Esperaba que sus primas de seguro bajaran cuando cumpliera 65 años, pero eso no sucedió después de que presentó el reclamo.

Lo publicó en Facebook y recibió una avalancha de respuestas.

“Todos respondían: 'Me golpearon hace dos semanas'. Me pegaron. La gente pierde el trabajo. La gente pierde el tiempo. El individuo tiene todos estos gastos que fueron inesperados de este acto. Se acumula".

Dependiendo de las circunstancias, los fiscales pueden acusar a los sospechosos de posesión agravada de un vehículo robado o robo de un automóvil, ambos delitos más graves que el robo, dice David Williams, supervisor de un fiscal del estado del condado de Cook.

Pero Williams dice de los convertidores catalíticos recuperados: "Poder emparejarlos con el auto, excepto circunstancialmente, es realmente difícil".

La Asamblea General de Illinois aprobó una ley que entró en vigencia el 27 de mayo de 2022, dirigida a los compradores de chatarra para tratar de cortar el comercio ilícito. La medida requiere que los comerciantes de metales mantengan registros electrónicos de todas las transacciones de convertidores catalíticos y prohíbe las ventas en efectivo de convertidores de más de $99.

La representante estatal La Shawn Ford, demócrata de Chicago, quien patrocinó la ley, dice: "Hay una demanda porque hay una demanda de la industria de la chatarra. Realmente son parte del problema".

En julio de 2022, dos meses después de la entrada en vigor de la ley, los informes de robo de convertidores catalíticos en Chicago se dispararon a su punto más alto, con 913 ese mes, un 314 % más que los 291 del año anterior.

Los números se mantuvieron altos durante todo el verano y el otoño pasados, muy por encima del año anterior, y solo comenzaron a descender ligeramente esta primavera.

Broshous dice que algunos estados han prohibido por completo las ventas en efectivo de convertidores catalíticos. Él piensa que tener un número de serie estampado en cada convertidor, como un VIN, podría disuadir a los cortadores de tomarlos y hacer que los chatarreros desconfíen de comprarlos.

"La solución real para esto estará en el nivel del fabricante", dice.

Pero la industria automotriz dice que los automóviles usados, no los vehículos nuevos, son los objetivos más frecuentes, por lo que no tiene sentido exigir números de serie en los nuevos convertidores. Algunos fabricantes han comenzado a rediseñar los automóviles para que los convertidores sean más difíciles de robar.

La Alianza para la Innovación Automotriz, un grupo de la industria automotriz, quiere que todos los chatarreros estén obligados a registrar la fecha de compra de cada convertidor catalítico y obtener una copia de la identificación del vendedor, el VIN del vehículo del que proviene y un título o factura de venta que prueba el derecho del vendedor a vender la parte.

El Instituto Internacional de Metales Preciosos, un grupo de la industria, está presionando por un requisito de licencia federal para cualquiera que compre o venda convertidores catalíticos. Podría fortalecerse aún más agregando reglas contra el lavado de dinero y "conozca a su cliente" como las que deben cumplir los bancos, dice Steve Contreras, del grupo.

Otro grupo de la industria, el Instituto de Industrias de Reciclaje de Chatarra, está impulsando un servicio gratuito, ScrapTheftAlert.com, que permite a la policía enumerar los robos de metal en sus jurisdicciones. Los recicladores pueden comprobar que los metales que están comprando no están en la lista.

El servicio gratuito ha recuperado alrededor de $3.3 millones en metal robado, incluidas piezas de automóviles, cobre, latón y otros metales, dice Todd Foreman, exjefe de policía en Virginia y director de alcance de las fuerzas del orden público del grupo.

Los propietarios de vehículos han intentado pintar sus convertidores de color rosa o escribir números o palabras en sus dispositivos en un esfuerzo por disuadir los robos.

Ambrosio "Red" Montaño, quien administra Value Plus Mufflers en 4321 N. Western Ave. en North Center, dice que la pintura rosa no detiene a la mayoría de los ladrones. Peor aún, dice, algunos propietarios de autos que instalaron abrazaderas con cables de metal en sus convertidores terminan con daños peores: en lugar de serrar solo el convertidor, los ladrones cortarán una sección mucho más grande y se llevarán el convertidor, la abrazadera y el oxígeno cercano. sensores

Montaño dice que una mejor manera de proteger el convertidor es instalar un gran escudo de metal sobre toda el área. Estos se venden en línea por $ 100 y más, personalizados para diferentes vehículos e instalados en tiendas de automóviles.

"Es mucho más trabajo para ellos cortar", dice. "Así que simplemente irán al próximo automóvil que no tenga un escudo".

Ambrosio "Red" Montaño, gerente de Value Plus Mufflers en North Center, muestra un escudo de metal instalado en un Toyota Prius 2004 para disuadir a los ladrones.

Brian Ernst/Sun-Times

Colaboración: Frank Main, Jesse Howe

Envíe un correo electrónico a la reportera Stephanie Zimmermann a [email protected]

Exploradores: Los equipos de robo de convertidores catalíticos a menudo realizan reconocimientos para identificar los autos estacionados para golpearlos más tarde. En lo alto de su lista: los híbridos como el Toyota Prius y los SUV, que se sientan más altos del suelo, lo que facilita el acceso a los convertidores.

Cortadores: Tripulaciones enmascaradas, por lo general un conductor, alguien para levantar el automóvil, otra persona para operar la sierra a batería y un vigía armado, pueden robar un convertidor en tan solo un minuto y ganar hasta $1,500, según el vehículo. .

Compradores intermedios: estos intermediarios pagan a los cortadores con dinero que obtienen de los puntos más altos de la cadena.

Compradores principales: estas empresas de compra de metales compran convertidores a granel y luego "decantan" para extraer el polvo metálico del interior de los dispositivos.

Refinadores de metales: Estas empresas compran el polvo extraído y lo refinan. Una vez que lo hacen, es imposible saber de dónde provienen el platino, el paladio y el rodio separados.

Usuarios finales: los metales extraídos terminan siendo utilizados como catalizadores en la fabricación de productos químicos, plásticos, dispositivos médicos, tratamientos contra el cáncer, joyería y más.

Fuentes: Departamento de Justicia de EE. UU., investigación del Sun-Times