Cortar y uno mismo

Salud de niños y adolescentes

La idea de que lastimarte a ti mismo puede hacerte sentir mejor parece una contradicción. Pero eso es exactamente lo que impulsa el corte de piel y formas similares de autolesión entre los adolescentes, dice Matthew Nock, presidente del departamento de psicología de la Universidad de Harvard.

Si es padre, es posible que haya oído hablar de cortarse o se esté preguntando acerca de las señales de alerta. Estos son los conceptos básicos sobre lo que debe saber y cómo puede responder si le preocupa esta forma de autolesión.

"La autolesión es la destrucción intencional del tejido corporal en ausencia de cualquier intención de morir", explica Nock, que se especializa en el tratamiento de comportamientos de autolesión en la infancia hasta la edad adulta joven. "La mayoría de las veces ocurre en los brazos y toma la forma de un corte con algún tipo de objeto afilado, como una hoja de afeitar, un lápiz o una navaja de bolsillo. También puede incluir quemar la piel o insertar objetos debajo de la piel, como papel clips".

Alrededor del 17% de los adolescentes se autolesionan al menos una vez, según la Asociación Estadounidense de Psicología.

Muchos de los que lo hacen comienzan entre los 12 y los 14 años, cuando la adolescencia puede dar un doble golpe: combinar un nuevo trastorno de salud mental con comportamientos más arriesgados, explica Nock.

Cortarse parece afectar a todos los géneros de adolescentes por igual, señala Nock. Pero, ¿qué factores hacen que los adolescentes sean más propensos a hacerlo? Además de experimentar depresión, ansiedad u otros problemas de salud mental, los adolescentes que se cortan pueden ser más propensos a consumir drogas o alcohol.

Un estudio de 2022 en Child and Adolescent Mental Health sugiere factores contribuyentes adicionales, que incluyen problemas familiares, desafíos escolares o laborales y relaciones difíciles con amigos. En última instancia, cortar parece tener tres componentes contribuyentes, dice Nock: psicológico, biológico y social.

"Los niños que se autolesionan tienen dificultad para tolerar la angustia emocional y es más probable que traten de escapar de esos sentimientos", dice. "Puede ser que su dolor exija atención, y cuando están realmente molestos, cortarse se enfoca en su dolor físico y reduce su dolor psicológico".

La sensación de alivio o liberación después de cortarse refuerza el comportamiento, lo que lleva a los adolescentes a cortarse una y otra vez. "Un adulto que se siente molesto puede tomar un trago, salir a correr o practicar yoga para disminuir su angustia. Cuando se siente mejor después, ese comportamiento se refuerza", dice Nock. "Creemos que lo mismo ocurre con las autolesiones: si te sientes muy mal y te cortas, la sensación desaparece".

Los padres a menudo se preocupan por esto. Pero es seguro asumir que los niños en la escuela intermedia y secundaria son muy conscientes de lo que implica la autolesión, a partir de las redes sociales y las interacciones con sus compañeros y otras personas. "Preguntarles a los niños sobre esto no les dará la idea de hacerlo; todos los datos que tenemos sugieren que ese no es el caso", dice Nock.

Esté alerta para

Si bien los adolescentes que se cortan no tienen la intención de terminar con sus vidas de esa manera, su disposición a lastimarse a sí mismos podría indicar un mayor riesgo de que intenten suicidarse. Más del 50% de los niños y adolescentes que mueren por suicidio se han autolesionado previamente, según el estudio de 2022 descrito anteriormente.

"Cuanto más lastimes tu cuerpo intencionalmente, lo que requiere algo de valor para hacerlo, es más probable que te apuntes a ti mismo en el futuro", dice Nock. "También creemos que hay un componente de autodesprecio en esto: te lastimarás el cuerpo cuando estés angustiado en lugar de hacer algo productivo como salir a correr. Hay una especie de autocrítica que lleva a las personas a lastimarse y, en última instancia, a tratar de se suicidan."

Si confían en alguien, los adolescentes que se autolesionan tienden a decírselo a sus amigos, no a sus padres u otros adultos. Pero los padres pueden romper el secreto y ofrecer apoyo con un enfoque tranquilo y firme.

"Anímelos a que hablen con usted sobre lo que están experimentando, sabiendo que está atento y que no juzgará en la medida de lo posible", dice Nock. "No es realista que vayamos a erradicar todos los comportamientos de riesgo en los que se involucran los niños. Pero cuando la muerte es un resultado potencial, aliente a los amigos y familiares a no respetar ese secreto y tratar de intervenir para mantener a la persona a salvo".

Buscar los recursos apropiados puede ayudar a:

Maureen Salamon, editora ejecutiva de Harvard Women's Health Watch

Howard E. LeWine, MD, editor médico jefe, Harvard Health Publishing

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