Cómo la economía covid disparó los costos altísimos en esta casa de ensueño

Carrie y Nate LaChance estaban viendo HGTV desde su casa en Orlando en 2018 cuando aparecieron en la pantalla montajes de impresionantes casas palaciegas. Estaban enganchados. Y así, la pareja decidió mudarse al área de Dallas, sin verlo, y construir la casa de sus sueños.

Lo que descubrieron parecía fortuito: un lote intacto frente al lago, que compraron ese año por $ 260,000. Comenzaron sus planes de construcción en 2020, y Carrie, una modelo, comenzó a publicar actualizaciones del "Castillo" en Instagram, llevando a sus 1,1 millones de seguidores para la inauguración, la selección de un fregadero de oro de 24 quilates y la llegada de brillo losas de piedra llamadas "Silver Mist".

Cuatro años desde que comenzaron, la casa de LaChance no está terminada. Como una estructura que resiste la lluvia, la nieve, el viento y el granizo, su hogar ha sido bombardeado por todos los giros y vueltas de la economía pandémica. Escasez de mano de obra. Subida del precio de la vivienda. La cadena de suministro gruñe. Problemas de fabricación. Inflación.

A la casa todavía le faltan ventanas. Y cada pieza de la casa, cada tablón de madera, cada clavo, cada electrodoméstico, ha costado mucho más de lo planeado. El presupuesto inicial comenzó alrededor de $ 3 millones, pero un torrente de fuerzas globales ha agregado cientos de miles de dólares al producto final.

Los costos del proveedor local de madera se duplicaron desde que comenzó la pandemia, luego los costos del combustible se multiplicaron por diez después de la invasión rusa de Ucrania. Una empresa de electrodomésticos se vio afectada por una continua escasez de chips y problemas de producción que afectaron a cosas como refrigeradores y lavadoras. Nadie puede planificar lo que costarán sus productos o servicios.

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"Fue como una reacción en cadena", dijo Joshua Correa, nativo de Dallas y constructor de viviendas de LaChance. "Todo el mundo empezó a cobrar más, por todo".

El caos que se arremolina en torno al mercado inmobiliario ha arrastrado a millones de familias, desde aquellas que buscan la casa de sus sueños hasta aquellas que intentan convertirse en compradores por primera vez. Pocos constructores o trabajadores de la construcción se han salvado, especialmente en el área de Dallas, que tiene algunas de las tasas de inflación más altas del país.

Esta es la historia de cómo las fuerzas inusuales que dan forma a la economía del covid chocan bajo un (muy caro) techo de Texas.

Cuando los LaChance se mudaron a Texas, sabían que encontrar la casa de sus sueños requeriría paciencia y trabajo. Buscaron un terreno y comenzaron a esbozar lo que querrían incluir: una sala de cine, un gimnasio, una piscina. Mientras tanto, hicieron crecer sus negocios, incluido uno que fabrica y vende una línea de calcetería, lencería y tacones altos.

Los fanáticos de Carrie de su carrera como modelo han estado presentes. Todos los días, recibirá mensajes de sus seguidores en línea preguntándoles cómo se les ocurrió el diseño a ella y a Nate o cuándo finalmente podrán mudarse. Eventualmente, la casa de los LaChance también albergará gran parte de su trabajo, para que puedan exhibir sus productos y sesiones de fotos en el escenario.

En última instancia, están pagando la factura de cada retraso o contrato renegociado en la casa de sus sueños. Pero también se encontraron cambiando o agregando detalles en el camino, como un esquema de color blanco y plateado que cambió a dorado.

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"Cuanto más piensas en cosas, piensas, 'tal vez quiero esto adentro'", dijo Carrie.

En el otoño de 2021, la pareja sacó $100,000 adicionales del banco, pensando que cubriría sus gastos imprevistos. Ese cojín se había ido a finales de año.

Joshua Correa aprendió los entresijos de la construcción de viviendas cuando era adolescente ayudando con el negocio de plomería de su padre. El nativo de Dallas sabía seguir un orden básico de operaciones: primero las ventanas, luego el interior. Pero las ventanas ahora tienen un retraso de meses. Si espera para instalar plomería o servicios públicos, perdería dinero todos los días. Una lona es a menudo la siguiente mejor opción.

Como el principal constructor de viviendas y propietario de la empresa Divino Homes, Correa tiene que coordinar a todos sus contratistas y dar cuenta de sus propios problemas únicos de la cadena de suministro o escasez de mano de obra. Solía ​​llevar cinco meses construir una casa básica desde cero. Ahora se tarda 10 meses, por lo menos, dice. Los contratos deben reescribirse a medida que se acumulan los costos de hacer negocios, contratar trabajadores y entregar productos.

Constantemente busca trabajadores que puedan verter concreto, armar una casa o instalar cables eléctricos con semanas de anticipación. Si aparece un equipo de enmarcado pero el equipo de madera no, corre el riesgo de perder a los trabajadores de enmarcado por completo.

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"Debido a la falta de mano de obra, una vez que sumas el tiempo perdido, mis costos de transporte, los costos generales, todas mis demoras, tengo alrededor de $150,000 adicionales por casa", dijo Correa.

En una mañana fresca y casi sin nubes de noviembre, la estructura de madera del castillo estaba subiendo. Correa señaló una pila de tablones de madera que se encontraban en el borde del sitio y resumió muchos de sus problemas de la era de la pandemia.

"Para que esto esté sentado aquí, tuve que hacer este pedido hace tres meses", dijo.

Correa tiene suerte de tener un proveedor confiable y bien surtido: Big D Lumber. Durante gran parte de la pandemia, el propietario Garret Cockrell recibió 100 llamadas por día de constructores desesperados por tener en sus manos paneles de madera o productos de revestimiento. Cockrell no ha tenido más remedio que rechazar a todos los nuevos clientes. Apenas puede mantenerse al día con su clientela existente.

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Cockrell, nativo de Texas, ha trabajado en la construcción desde que era un adolescente armando casas junto a su tío. Se abrió camino hasta comprar el aserradero, y su papá ahora trabaja para él.

Durante gran parte de la pandemia, el negocio de la madera ha estado sumido en algunos de los peores enredos de la cadena de suministro global de los tiempos modernos. En varias fases de la pandemia, la madera se convirtió en un producto de referencia para economistas y legisladores que intentaban explicar sus puntos de vista sobre la inflación en la economía, destacando la disminución de los precios a medida que las cadenas de suministro se despejaban lentamente.

IZQUIERDA: Madera dentro de una casa de Dallas construida por Joshua Correa el 3 de mayo. (Kaci Merriwether-Hawkins para The Washington Post) DERECHA: Garret Crockell, propietario de Big D Lumber, con un empleado dentro de un almacén en el sitio de la madera en mayo 4 en Richardson, Texas (Kaci Merriwether-Hawkins para The Washington Post)

Si bien es posible que haya habido algún alivio de la madera en la industria, los costos generales de Cockrell no han disminuido. En ocasiones, han sido aproximadamente dos veces más altos que antes de la pandemia, especialmente cuando se tienen en cuenta los costos de combustible, mano de obra y repuestos para el equipo del aserradero.

La invasión rusa de Ucrania en febrero asestó solo el último golpe. Los mercados de energía y petróleo entraron en caos, lo que provocó precios más altos para el combustible y la gasolina. Para las empresas con transporte pesado y costos de servicios públicos, había poco espacio para absorber otro impacto.

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"El precio del combustible nos está matando", dijo Cockrell a principios de este verano. "Solía ​​gastar $20 000 al mes en combustible para nuestra flota. Ahora me cuestan $200 000 en nuestras entregas y operaciones diarias. Es nuestro costo de hacer negocios. Simplemente ganamos menos dinero".

Losas de "Silver Mist" brillan a la luz del sol en el Castillo. Eventualmente, la piedra arenisca azul con rayas marrones cubrirá el exterior de la casa. Pero durante semanas, ha estado en el lote de LaChances, porque el progreso se ha retrasado mucho.

Las 100 toneladas de piedra provinieron de una cantera en Cameron, Oklahoma. Allí, la copropietaria Donna Webb comienza a trabajar antes del amanecer, junto con los 16 empleados de Valley Stone que trabajan en los 140 acres de la cantera.

Webb dijo que al área le queda suficiente piedra para durar al menos 10 años. Pero encontrar suficiente mano de obra, desde camioneros hasta trabajadores de pozos, ha sido una tensión enorme. Webb culpa a una caída en la inmigración, más los niveles históricos de estímulo del gobierno durante la pandemia, por hacer que sea tan difícil contratar.

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Ha aumentado los salarios al menos un 20 por ciento para seguir siendo competitiva con el resto de la industria de la construcción, pero aun así, está constantemente alternando entre mantener al personal y llevar la piedra a donde debe ir.

"Si los quieres, tienes que pagarlos", dijo Webb. "No somos diferentes a cualquier otra industria".

Antonio Hernandez cosecha piedra "Cameron Blue" y la carga en tarimas en Valley Stone Quarry en Cameron, Okla., el 13 de mayo. (Michael Noble Jr. para The Washington Post) Equipo pesado en Valley Stone Quarry en Cameron, Okla., el 13 de mayo. 13 de mayo. (Michael Noble Jr. para The Washington Post) Desde la izquierda, Johnny y Donna Webb, Trent Sewell y Jim Boatright se ponen al día al final de su turno en Valley Stone Quarry en Cameron, Okla. (Michael Noble Jr. para El Correo de Washington)

Entre la falta de conductores de carga y el alto costo del combustible, sus costos de transporte han subido un 30 por ciento. Ella compra combustible a granel. En solo seis semanas, el costo de 2,500 galones se disparó de $7,900 a $10,000. Los precios de una plataforma de alambre también aumentaron un 30 por ciento respecto al año anterior, "vale más que un camión completo de piedra", dijo. Y no hay mucho que pueda hacer para aumentar sus precios. La piedra especial a menudo se considera un "complemento", no una necesidad cuando se trata de la construcción.

Le preocupa que la economía se desacelere tan abruptamente que se sumerja en una recesión y tenga consecuencias desconocidas para el mercado de la vivienda. Sus temores han aumentado a medida que aumentan las tasas hipotecarias.

"A una tasa hipotecaria del 6 por ciento, maldito skippy, habrá mucha gente que no podrá pagar sus casas", dijo Webb. "Creo que será un poco aterrador para fin de año. Creo que se avecina una desaceleración. Dudo en llamarlo recesión, pero todos los demás lo llaman así".

Los LaChance hicieron un pedido de su refrigerador de última generación en septiembre de 2021. No llegará hasta marzo de 2023.

Con un poco de suerte, pudieron enganchar el modelo sentado en la sala de exhibición de FACETS Appliances, Kitchen and Bath, donde el gerente general Guy Minnix apunta a una "disponibilidad del 97 por ciento". Ese es el objetivo de la empresa que él establece para asegurarse de que los clientes tengan todo lo que necesitan para poner sus hogares en funcionamiento, desde lavadoras y secadoras hasta fregaderos y accesorios de iluminación.

"Podrías recoger el producto todos los días", dijo Minnix. “Esa era la vida antes de la pandemia”.

Pero últimamente, los productos de plomería deben pedirse con tres a siete meses de anticipación. Los gabinetes han necesitado un amortiguador de 12 a 24 semanas.

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El año pasado, Minnix agregó espacio de almacenamiento para poder abastecerse de productos a medida que estuvieran disponibles. Pero incluso sus mejores intentos han tenido un costo. Una cosa es conseguir artículos que son tan escasos. Otra es poder mantenerse al día con los cambios de precios para cuando llegue.

"En algunos casos, los precios cambian antes de que se seque la tinta del recibo", dijo Minnix.

Un horno en exhibición en FACETS en Dallas el 24 de junio. FACETS en Dallas el 24 de junio. Guy Minnix, gerente general de FACETS, una tienda de electrodomésticos en Dallas, aparece en la foto el 24 de junio. (Fotos de Laura Buckman para The Washington Post )

Minnix ha trabajado en electrodomésticos durante 35 años, y gran parte de la razón por la que se quedó en el área de Dallas-Fort Worth es porque la mayoría de los fabricantes tienen centros o centros de logística cerca. Pero esas redes se han enfrentado a un partido difícil en la era covid, cuando la escasez en el otro lado del mundo puede soportar casi cualquier cosa.

Si un solo chip deja de producirse o una fábrica cierra debido a un brote de coronavirus, cada peldaño de la cadena de suministro debe buscar otro proveedor, sin importar cuánto tiempo tome o cuán costoso pueda ser.

Luego, los modelos deben volver a probarse para asegurarse de que estén al día con el código. Y no se sabe qué causará el próximo golpe: a principios de 2021, por ejemplo, las temperaturas bajo cero en un Texas que no estaba preparado cerraron las fábricas que fabricaban espuma para las puertas de los refrigeradores, lo que detuvo aún más la producción.

"Si una ficha de dominó se sale de la alineación, el caos de arriba y abajo es una locura", dijo Minnix.

El mercado de la vivienda puede estar enfriándose y los temores de una recesión pueden estar aumentando. Pero la construcción en el Castillo, y en gran parte del norte de Texas, sigue adelante.

Minnix dice que la demanda sigue siendo alta y que su compañía puede pasar a suministrar casas remodeladas si la construcción nueva se ralentiza. Correa, el constructor de viviendas, planea terminar 17 casas este año.

"El negocio sigue siendo bueno", dijo Cockrell, de Big D Lumber. "Todavía estamos bendecidos de estar en Texas".

Mientras tanto, Carrie y Nate LaChance tienen grandes planes para su primera noche en la casa, siempre que sea posible. Encenderán la máquina de palomitas de maíz y se acomodarán en su sala de cine. Después de una larga espera, iniciarán un maratón de Game of Thrones y presionarán el botón de reproducir.