La Quarra Stone en expansión de Madison esculpe el arte, la historia y la cultura

Reportero de economía local y negocios

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El director senior de operaciones de Quarra Stone Company, Alex Marshall, y el gerente de planta, Lincoln Durham, revisan la escultura de Faisal Abdu'Allah de Martin Foot.

En un taller discreto justo al lado de Stoughton Road, cinco docenas de trabajadores de una empresa de piedra de Madison transforman trozos de piedra en obras de arte listas para museos y monumentos históricos importantes.

Es solo una parte del trabajo que Quarra Stone Company ha perfeccionado durante más de 30 años. Usando una combinación de técnicas nuevas y centenarias, la compañía ha suministrado trabajos en piedra para todo, desde campus universitarios hasta el Capitolio de los EE. UU.

Con un crecimiento de seis trabajadores en su fundación en 1989 a 65 en la actualidad, la empresa ahora se está preparando para seguir creciendo. El próximo verano, Quarra se mudará de su sitio original de 6 acres a un tramo de 25 acres de un antiguo campo de maíz en Sun Prairie, donde actualmente se está construyendo un proyecto de $19 millones. La medida duplicará la capacidad de producción de Quarra y agregará otras dos docenas de trabajadores durante los próximos dos años.

Proyectos de años

Quarra Stone fue fundada por Jim Durham, anteriormente copropietario de Madison Block & Stone. En uno de sus primeros proyectos importantes, Quarra molió alrededor de dos acres de piedra para Grainger Hall, el hogar de la escuela de negocios de la Universidad de Wisconsin-Madison. Desde entonces, la compañía ha trabajado en alrededor de 1500 proyectos, dijo Durham, con casi 50 actualmente bajo contrato.

Esos proyectos pueden llevar años. Renovar y restaurar el trabajo de piedra en el Capitolio del Estado de Kansas, uno de los nueve proyectos de la casa estatal de Quarra, fue un esfuerzo de cinco años. También lo fue el Centro de Visitantes del Capitolio de EE. UU., uno de los proyectos más destacados de la empresa. De 2003 a 2008, la compañía creó columnas, escaleras, paredes y puertas para la ampliación de 600,000 pies cuadrados debajo del capitolio de la nación.

Jim Durham, fundador y presidente de Quarra Stone Company, posa para una foto en la planta de producción.

Quarra ha trabajado en museos y monumentos cercanos y lejanos, incluido el Museo de Arte Chazen de UW-Madison y I AM A MAN Plaza de Memphis, que conmemora la huelga de trabajadores sanitarios de la ciudad en 1968 y el papel que desempeñó en el Movimiento de Derechos Civiles de EE. UU.

Actualmente, la empresa está trabajando con la arquitecta Maya Lin para fabricar una escultura para el Centro Presidencial Obama. También está trabajando en los componentes de un templo mormón en Orem, Utah, el monumento a Martin Luther King, Jr. en Boston y un monumento a los nueve afroamericanos asesinados por un supremacista blanco en la Iglesia Episcopal Metodista Africana Emanuel en Charleston, Carolina del Sur. en 2015.

Para Durham, proyectos como estos llevan el trabajo de la empresa mucho más allá del tallado en piedra.

“Si trabajas aquí, estás trabajando en cosas que son parte del diálogo contemporáneo actual de lo que está sucediendo en nuestra sociedad”, dijo Durham.

Después de trabajar en el Monumento a los Trabajadores Esclavizados en la Universidad de Virginia, el gobernador del estado contrató a Quarra para retirar 20 estatuas relacionadas con la Confederación u otros temas controvertidos.

"Es nuestro privilegio ser parte de este diálogo público de la historia contemporánea", dijo Durham.

En las instalaciones del lado este de Quarra Stone Company, una enorme sierra para bloques corta una losa de un bloque de granito para un proyecto de Milwaukee.

en el mundo del arte

En sus primeros 20 años, Quarra demostró que podía "hacer trabajos realmente grandes" con tallas arquitectónicas complejas y "la geometría más compleja para edificios", dijo Durham.

Pero después de años de especializarse en trabajos arquitectónicos, brindando trabajo en piedra para pisos, paredes y fachadas, la compañía agregó un nuevo tipo de cliente: los artistas.

Los artistas plásticos, a menudo financiados por galerías o coleccionistas, se ponen en contacto con Quarra para obtener ayuda para ejecutar proyectos importantes que involucren piedra. Envían dibujos, archivos digitales u objetos para que Quarra los escanee con sus escáneres 3D. A partir de ahí, la empresa puede proporcionar no solo piedra, sino también el equipo masivo, las herramientas especializadas y los artesanos capacitados necesarios para dar forma a esa piedra de acuerdo con la visión del artista.

"En cierto sentido, somos las manos del artista", dijo Durham. "Lo que estamos tratando de hacer es que sea cada vez más fácil para el artista dirigirnos y que el artista sepa lo que es posible".

Los artistas han utilizado ayudantes durante mucho tiempo. Algunos, como Andy Warhol, han creado estudios a gran escala donde otros artistas crean obras con su estilo característico. Durham dijo que muchas personas no se dan cuenta de que existe ese tipo de colaboración, imaginando en cambio que todos los artistas dan vida a sus ideas sin ayuda.

"Casi todo el mundo piensa eso", dijo Durham.

Varias piezas fabricadas en el taller de Quarra ahora se exhiben en museos o galerías. Eso incluye a "Jeff", una estatua más grande que la vida creada a partir de un escáner 3D que el artista Charles Ray tomó de un hombre que conoció afuera de una clínica de rehabilitación de heroína en Los Ángeles. El escaneo fue tan exacto que detectó las letras en la camisa de la modelo.

La versión final, que mediría unos nueve pies de alto si se levantara de su asiento, fue enviada al museo Bourse de Commerce en París.

El primer borrador de la estatua se encuentra en el taller de la empresa. Aunque sorprendentemente realista, el artista lo rechazó porque una pierna era un poco más grande que la otra.

Otra pieza de Charles Ray, "2 Horses", es una talla en relieve de 10 pies por 16 pies de dos caballos de perfil, que requirió una de las pocas máquinas de control numérico por computadora (CNC) de Quarra para trabajar las 24 horas durante meses. Después de mostrarse en París, la pieza ahora forma parte de la colección permanente del Museo Metropolitano de Arte.

La compañía está trabajando en una nueva edición de esa misma pieza. Según Durham, coincide con el modelo del artista en dos décimas de milímetro.

Los trabajadores de Quarra Stone Company aplican una textura cincelada a un banco de piedra para un paisaje.

"Creo que es justo decir que... en ningún otro lugar del mundo verías que se está haciendo ese trabajo", dijo Durham.

"Hay mucho en juego y requiere mucho conocimiento técnico", dijo el gerente de planta Lincoln Durham, quien comenzó a trabajar en la planta de su padre durante los veranos de la escuela secundaria hace casi dos décadas. A veces, dijo, la empresa trabaja con bloques de piedra individuales que cuestan 100.000 dólares o más. "Si cometes un solo error... tienes que comprar una pieza nueva".

La empresa asume proyectos de medios mixtos que muchas otras empresas de piedra no aceptarían. El personal trabajó con la artista Sarah Sze en una serie de proyectos que involucraron la perforación de cientos de miles de agujeros en las caras lisas y divididas de enormes rocas. Luego, la compañía llenó cada uno con epoxi en uno de los más de cien colores para crear imágenes pixeladas parecidas a puestas de sol a partir de las fotografías que Sze eligió.

"A los fabricantes de piedra por lo general no les gusta hacer este tipo de cosas, y a nosotros sí. Estamos abiertos a la exploración", dijo el gerente del proyecto America Cely.

El artista de Madison y profesor de grabado de UW-Madison, Faisal Abdu'Allah, aparece con la nueva escultura de sí mismo en Quarra Stone Company en Madison.

Lo viejo se encuentra con lo nuevo

En las instalaciones actuales de Quarra, los trabajadores usan herramientas de alta tecnología a solo unos metros de distancia de los demás y utilizan algunas de las técnicas más desgastadas de la industria.

"Tienes robots del siglo XXI moliendo cosas locas, y en el otro extremo, estamos usando técnicas que tienen 10,000 años", dijo Lincoln Durham, parado entre máquinas imponentes que aserraban, cincelaban y pulían losas que pesan toneladas. . Entre esos enfoques antiguos está el acuñamiento de plumas, un proceso de dividir una piedra grande perforando una serie de agujeros y luego martillando cuñas en esos agujeros.

En 2004, la empresa compró su primer robot, un dispositivo de fresado cuyo brazo puede moverse alrededor de una piedra en siete ejes. Hoy tiene dos robots, con un tercero planeado para la nueva instalación.

Viejas o nuevas, todas las máquinas utilizan cuchillas brillantes con incrustaciones de diamantes para cortar materiales tan duros. Muchos rocían agua continuamente sobre la piedra para controlar el polvo que de otro modo llenaría el área de trabajo.

"Todo está tallado con diamantes y agua, básicamente", dijo Lincoln Durham.

El operador de máquinas de Quarra Stone Company, Peter Vaughan, configura un programa de fresado para un proyecto de bellas artes en una de las grandes máquinas de control numérico computarizado (CNC) de la empresa.

Justo al lado del piso de producción principal hay un conjunto de oficinas y áreas de trabajo llamado Qlab, hogar de los robots de la empresa y las personas que los operan. En una pared cuelgan más o menos una docena de diplomas del personal del laboratorio, quienes tienen títulos en arquitectura de prestigiosas universidades con laboratorios de fabricación avanzados.

Hace unos cinco años, la empresa gastó unos 500.000 dólares para aumentar su arsenal tecnológico. Las inversiones incluyeron un conjunto de escáneres 3D avanzados, uno de los cuales costó alrededor de $150,000.

Los escáneres son más comunes en la industria aeroespacial, dijo Brian Smith, director de robótica e ingeniería de diseño. Una diferencia de menos de un milímetro es importante cuando envías un cohete al espacio.

"Algunos de los trabajos de bellas artes requieren que llevemos las cosas a un nivel de precisión que normalmente no se ve en la piedra", dijo Smith.

Mientras tanto, Quarra también está dedicando una nueva atención a las técnicas antiguas. Hace unos años, la empresa comenzó a enviar personal a Italia para aprender a tallar a mano con el renombrado escultor Martin Foot. Esas habilidades, dijo Jim Durham, complementarán los métodos de alta tecnología que la empresa ya ha desarrollado.

La textura fue creada por cortadores de piedra robóticos durante la realización de la escultura de Faisal Abdu'Allah de Martin Foot en Quarra Stone Company en Madison.

"Creo que podemos hacer el mejor trabajo del mundo a máquina, y necesitamos ser capaces de hacer la mejor escultura y tallado a mano y con medios tradicionales", dijo. "Tenemos que ser buenos a la antigua y a la nueva".

El año pasado, la compañía demostró esa fuerza creciente al trabajar en una escultura de autorretrato diseñada por el profesor de arte de UW-Madison, Faisal Abdu'Allah. Aunque parte del trabajo inicial fue realizado por máquinas, el tallado final fue realizado por Foot.

Desarrollar esa nueva experiencia llevará un tiempo, pero Durham cree que la empresa está mejorando día a día.

"Dentro de diez años, estaremos en un nivel completamente diferente. Estamos en un nivel realmente bueno en este momento, pero mejoraremos".

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En una charla del martes, Greg Hoffman les dijo a las empresas locales que desarrollaran marcas más "humanas" y convencieran a los clientes de que están comprando más que el producto en sí.

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