Starbucks está cambiando a 'pepita de hielo'. ¿Por qué los estadounidenses están tan obsesionados?

Cuando llegó el momento de regresar a la oficina, Elle Cayabyab Gitlin realmente no vio el punto. Cayabyab Gitlin, una tecnóloga de 44 años que vive en el suroeste de DC, sintió que le había ido muy bien trabajando desde casa, y no estaba interesada en caminar hasta Tysons Corner en Virginia una vez a la semana. Es decir, hasta que se enteró del nuevo dispensador de hielo granulado en la cocina.

Hielo suave y masticable. Ese hielo "alucinante" que tuvo por primera vez en un Sonic en el sur de Texas cuando era adolescente, y con el que ha estado obsesionada desde entonces. Era el tipo de hielo por el que valía la pena hacer un viaje en tren de una hora.

"Yo estaba como, puedo hacer que esto funcione", dijo Cayabyab Gitlin.

Nuestra obsesión nacional con las bebidas heladas no es nada nuevo, y estamos lejos de relajarnos al respecto. Ya sea el hielo en gránulos que extiende el placer de una limonada de cereza para llevar, los glóbulos transparentes y centelleantes que se encuentran en un vaso de whisky o los cajones de hielo inmaculadamente organizados en TikTok, los estadounidenses siempre están buscando mejores formas de enfriar nuestras bebidas.

Ahora Starbucks ha entrado en la refriega.

La semana pasada, la cadena de cafeterías más grande del mundo anunció que comenzará a implementar nuevas máquinas de hielo para hacer sus bebidas. Los cubos voluminosos ahora serán reemplazados por "pepitas de hielo" que son más blandas y más comprimidas, el mismo hielo en forma de bolitas que puedes encontrar en los hospitales, Chick-fil-A o Sonic.

Starbucks dijo que introducirá el hielo en los próximos años, comenzando con las tiendas que tienen un alto volumen de pedidos de bebidas frías. Las nuevas máquinas también utilizarán menos agua. (Las bebidas artesanales heladas representan alrededor del 75 por ciento de todas las ventas de Starbucks y han impulsado al gigante del café a registrar ingresos en los últimos años).

"Los clientes que probaron el hielo en pepitas en nuestras bebidas heladas artesanales durante las pruebas tuvieron una respuesta rotundamente positiva", dijo la compañía en un comunicado.

Cayabyab Gitlin, cuyo Starbucks más cercano está en el Wharf, se mostró encantado con la noticia: "Si está disponible para mí, lo aprovecharé".

Otros clientes no estaban tan entusiasmados. A algunos usuarios de Reddit les preocupaba que el nuevo hielo se derritiera más rápido que los cubos actuales. (Starbucks dijo que sus propias pruebas confirmaron que esto no es cierto). "Déjame comerlo todo el día", respondió otro, "pero no en mi café".

Camper English, un escritor de cócteles y licores, ha estado pensando seriamente en el hielo durante los últimos 14 años, cuando comenzó a experimentar formas de hacer versiones más grandes y claras de él. Cuando Starbucks anunció su decisión, "sabía que íbamos a ser víctimas de un período insoportable de comentarios", dijo.

Para English, el autor de "The Ice Book: Cool Cubes, Clear Spheres and Other Chill Cocktail Crafts", el hielo es tanto una herramienta como una guarnición, capaz de provocar diferentes sensaciones.

El hielo en guijarros y el hielo en gránulos, por ejemplo, son diferentes, aunque se ven similares, señala English. Este último es más suave y absorbente, hecho de hielo en escamas que se comprime en forma de gránulos. Cuando lo combina con un refresco (o, tal vez, café), aún podrá obtener más del sabor de la bebida del hielo mismo.

El hielo de guijarros, por otro lado, son trozos de hielo del tamaño de un adoquín que se desprenden de un gran bloque de hielo. Es más claro que el hielo granulado, lo que significa que es más duro y se derrite más lentamente. Pero una vez que tu bebida esté lista, tu hielo se derretirá en agua. Este tipo de hielo es ideal para ciertos cócteles, como uno de los favoritos de los ingleses, un cobbler de jerez.

Luego, está el hielo triturado (ideal para julepes de menta), el hielo raspado y esos cubitos o esferas grandes y tintineantes que se derriten lentamente y abren el sabor de un licor de alta graduación al desvelar sus aromas.

Para algo tan simple, rápidamente se complica. Pero las bebidas heladas también son una obsesión exclusivamente estadounidense.

"Es una de las características más distintivas de las bebidas estadounidenses", dijo English.

Durante la mayor parte de la historia, se usó hielo en el exterior del recipiente para enfriar la bebida, explica English. Pero eso cambió para los estadounidenses en la década de 1800, cuando el empresario estadounidense Frederic "The Ice King" Tudor comenzó a cortar hielo de lago limpio de Nueva Inglaterra y finalmente lo vendió a nivel nacional y en el extranjero, hasta India y Martinica. Fue en esta época que los estadounidenses tuvieron la audacia de comenzar a poner hielo dentro de nuestras bebidas y, como cualquier barista o cantinero europeo sabe, no hemos dejado de hablar de eso desde entonces.

Puede que nadie entienda esto mejor que Helen Rosner, una escritora del New Yorker que evangelizó "el buen hielo", antes de que las masas de personas influyentes en TikTok comenzaran a usar sus máquinas de hielo GE Opal (que se venden al por menor por alrededor de $ 400). Rosner compró el aparato de hielo granulado de mostrador en 2020 y no ha mirado atrás.

Según su estimación, Rosner hace funcionar su máquina de hielo al menos un par de veces a la semana. El electrodoméstico en sí es una pieza central divertida para una fiesta, dijo, pero también crea un ambiente especial para cafés y refrescos, especialmente cuando se combina con una pajilla de vidrio.

"Tienes el tintineo suave, casi musical, de los diminutos gránulos de hielo en el vaso y la pajilla misma", dijo.

En cierto modo, conocer tus preferencias de hielo (el suave y masticable, el globular y dramático, el clásico y el cúbico) es conocerte a ti mismo, conocer "la ruta más rápida hacia la felicidad para ti", dijo Rosner.

"Tal vez esto es magnánimo de mi parte, pero creo que hay algo muy humano y muy maravilloso en tener opiniones y preferencias y formas de obtener alegría incluso de las partes más pequeñas de nuestras vidas".