Las consecuencias del avance de China en África

En Sierra Leona, los chinos han ocupado el vacío dejado por los británicos, saqueando los recursos naturales y amenazando los medios de subsistencia.

El Hill Station Club en Freetown fue una vez el corazón palpitante de la comunidad colonial británica en Sierra Leona. Era aquí, en un claro elevado por encima de la ciudad, donde los funcionarios se relajaban con un gin-tonic y se maravillaban con una vista panorámica del frondoso bosque que se extendía debajo.

En estos días, el club se encuentra en mal estado. Sus barandas de metal adornadas están oxidadas y deterioradas, mientras que la parte inferior del techo está llena de agujeros. El edificio se ha convertido en una reliquia más del Imperio Británico; un símbolo de poder e influencia perdida.

Hoy en Sierra Leona, y en gran parte del resto de África, hay un nuevo jugador en la ciudad: la República Popular China.

En Freetown, las señales de tráfico de 2021 celebran los 50 años de amistad entre China y Sierra Leona, país que se independizó del Reino Unido en abril de 1961. De hecho, la carretera ancha y sin problemas que pasa por Hill Station Club está construida en China.

La influencia del país es evidente en todas partes. Varias de las urbanizaciones de Freetown han sido construidas por empresas chinas, al igual que muchos de los restaurantes, tiendas y casinos de la ciudad.

Incluso el estadio nacional de Sierra Leona, con sede en el centro de la capital, fue construido por los chinos, mientras que el mandarín se enseña en las aulas de las escuelas primarias y secundarias de todo el país.

En total, los chinos han invertido 2.300 millones de libras esterlinas en la nación desde principios de la década de 1970.

La experiencia del país con China es común a gran parte de África. Mientras que EE. UU. y sus aliados han estado ocupados disfrutando del final de la Guerra Fría, China ha pasado gran parte de los últimos 30 años echando raíces en todo el continente africano.

A través de su iniciativa Belt and Road, China ha construido infraestructura en toda África y ha establecido cadenas de suministro lucrativas para varias docenas de naciones. Durante las últimas dos décadas, China ha invertido 123.850 millones de libras esterlinas en el África subsahariana, sugiere una investigación.

Pero esta expansión en África no siempre ha sido positiva, a pesar de la inversión vital que conlleva. En Sierra Leona, el engaño, la corrupción y la intimidación, como sucedió con los británicos en el siglo XIX, se han desplegado para avanzar y consolidar la agenda china.

Una investigación conjunta de Telegraph y SourceMaterial exploró cómo los inversores chinos, facilitados por funcionarios gubernamentales corruptos, están saqueando los recursos naturales de Sierra Leona y dañando la salud de las personas y causando graves daños ambientales en el proceso. Descubrió:

Al mismo tiempo, las inversiones de China en Sierra Leona han generado beneficios innegables, desde nuevos empleos y mejor infraestructura hasta programas educativos. Para muchos, la vida ha mejorado. "Es mejor trabajar con ellos que no hacer nada", dijo un trabajador en una cantera de propiedad china en las afueras de Freetown. "Estoy ganando un buen dinero".

Mientras disfruta de una cerveza fría en un elegante hotel central en Freetown, un empresario chino llamado Xiao Peng se jacta de tener dos sitios mineros dentro del extenso bosque que se extiende a lo largo de las colinas de la península occidental de Sierra Leona.

El parque, que se considera patrimonio mundial de la UNESCO, alberga un excelente granito, dice Peng, muy superior al que su primo extrae en Ghana. Tiene la intención de expandir sus operaciones y construir una gran fábrica, lo que le permitirá pulir la piedra y enviarla al Reino Unido y más allá. "Estoy planeando exportarlo a todas partes: Reino Unido, Europa, Estados Unidos", dice.

Los reporteros visitaron uno de los sitios de Peng, que ha devastado la tierra circundante. La ladera verde, una vez espesa, ha sido despojada y cortada, dejando al descubierto el granito gris del interior. Los árboles que bordean el camino polvoriento hasta la cantera están desnudos y retorcidos.

Esta operación, que abrió en 2022 y se encuentra cerca del corazón del bosque, no debería existir. El parque recibió el estatus de protección en 2012, prohibiendo todas las formas de construcción dentro de sus límites y estableciendo una zona de amortiguamiento de 1 km de profundidad que recorre sus bordes.

Sin embargo, gracias a la mala regulación, hay tres canteras dirigidas por chinos que operan ilegalmente en el parque, todas visibles desde Google Earth, que han obtenido permisos gubernamentales y están saqueando los recursos naturales del área, a pesar de su estado protegido.

Un permiso pertenece a la empresa de Peng, Hong Tai. Dijo a los periodistas que había sido relativamente fácil de obtener y tomó solo cuatro meses. Dijo que el gobierno le otorgó 32 acres de tierra en la zona de amortiguamiento del parque, pero que ahora quería aumentar eso a 60.

Agregó que el Ministerio de Tierras estaba feliz de que trabajara en el bosque, conocido como Parque Nacional del Área Occidental, creyendo que la presencia de Hong Tai sería buena para la economía de la península.

Yvonne Aki-Sawyerr, alcaldesa de Freetown, dice que el gobierno está "haciendo la vista gorda y facilitando la corrupción" al emitir permisos de minería dentro del área de conservación "legalmente protegida" del parque. "No estamos perdiendo el medio ambiente porque alguien está distraído", dice ella. "Esto es una ruleta de dinero. Están ganando toneladas de dinero".

Tal vez consciente de las ganancias en juego, el gobierno de Sierra Leona ha desplegado tropas desde los cuarteles militares en la península para vigilar las canteras chinas, según los guardaparques responsables de proteger el bosque.

Los guardabosques, armados nada más que con tirachinas, han tenido varios enfrentamientos con estas tropas. A fines del año pasado, alrededor de 15 guardabosques visitaron la cantera de Peng para desafiar a los trabajadores chinos y advertirles sobre la invasión del bosque.

"Se les había otorgado una licencia para trabajar en la zona de amortiguamiento, pero se estaban adentrando más en el bosque", dice Prince Dumbaya, un guardabosques local. "Les dijimos: 'Este es nuestro parque'".

Pero el enfrentamiento se tornó violento cuando uno de los soldados sierraleoneses que custodiaban el sitio disparó al aire, dice Dumbaya. Los guardabosques informaron del incidente a su jefe, agrega, pero se les dijo: "Dejen que los hombres chinos hagan su trabajo".

Peng descartó cualquier sugerencia de irregularidades en el establecimiento de su cantera y dijo: "Obtuve la aprobación del departamento de gobierno y obtuve todos los procedimientos de extracción y el cumplimiento legal".

Las operaciones mineras han puesto en marcha una espiral de eventos relacionados.

Alie Thoroniga, una guardabosques senior, dijo que la presencia de China en el parque ha exacerbado problemas más amplios de acaparamiento ilegal de tierras, que está devastando toda la península occidental y creando feas zonas calvas en todo el bosque.

"Los chinos construyen caminos a sus canteras que luego abren el bosque para los lugareños", dice. Con acceso directo al interior del parque, la gente comienza a talar árboles y despejar terrenos para construir casas.

Esto ha alimentado la deforestación generalizada en todo el parque nacional, que se está saliendo de control. Desde abril de 2021, se ha perdido casi una cuarta parte de la cubierta forestal, el equivalente a 5507 campos de fútbol, ​​según datos del Programa Mundial de Alimentos (PMA).

A la tasa promedio de deforestación para 2021-2022, solo quedará el 21 por ciento de la cubierta forestal para enero de 2027, predice el PMA.

Las consecuencias están resultando mortales. Los deslizamientos de tierra, provocados por las fuertes lluvias y la erosión del suelo vinculada a la deforestación, están matando a decenas de personas que se asientan en las laderas de Freetown cada año, y los lugareños temen que se repita el deslizamiento de tierra de 2017 en el que murieron más de 1000 personas.

Los funcionarios también advirtieron que la rápida deforestación alrededor de la represa central del parque, que proporciona agua a la mayor parte de Freetown, podría generar escorrentías fangosas en el embalse, haciéndolo inviable en los próximos tres años.

"Entonces habrá un problema masivo de escasez de agua", dice Babatunde Ahonsi, coordinador residente de la ONU para Sierra Leona.

La presa también resultó dañada como resultado de las operaciones de voladura realizadas por una cantera china cercana, afirmó un funcionario del gobierno, quien dijo que hubo un pequeño desprendimiento de rocas en uno de los túneles del sitio.

Se dice que la salud local también se vio afectada como resultado de las canteras. En las cercanías de Tokeh, el líder de la aldea Alajih Slowe explica que el agua de la comunidad se volvió blanca después de que Hong Tai comenzara a minar en el parque. Hasta 20 personas enfermaron de diarrea y muchas tuvieron que ir al hospital, dice.

Aunque el supuesto problema ya se resolvió, Slowe dice que el gobierno no está haciendo lo suficiente para proteger el bosque contra la amenaza ambiental que representa la cantera. "Esta es una situación muy seria." Peng dijo que "no hay residentes río abajo de mi operación" y que su cantera no contamina ya que "no se agregan productos químicos al proceso de extracción".

No son solo los bosques protegidos los que están siendo afectados por las empresas chinas. Las playas de Sierra Leona también están amenazadas.

En la playa de Black Johnson, justo al sur de la capital, una máquina perforadora ruge con un repiqueteo gutural y mecánico y avanza a través de las arenas blancas y doradas hacia el mar, mientras soldados vestidos con uniformes de camuflaje y armados con Kalanashivoks observan amenazadoramente.

Se les ha encomendado proteger a los 10 trabajadores chinos reunidos (aquí por "asuntos gubernamentales", dicen) y asegurarse de que esta playa en forma de media luna, un oasis de belleza natural, sea excavada de manera ordenada.

Es un momento que Tommy Gbandewa y su esposa, Jane Aspden, han temido desde mayo de 2021, cuando se supo que el gobierno había aceptado una subvención de 44 millones de libras esterlinas de los chinos para construir un puerto pesquero en la playa de Black Johnson, una de las más importantes de Sierra Leona. idílicos tramos de costa.

La pareja vive sola en este paraíso desde 2009. Comparten la playa y sus aguas celestes con peces, tortugas y manatíes. Detrás de su cabaña de madera, escurridizos pangolines y monos en peligro de extinción merodean por el bosque. Pero todo esto es para perderse.

Según los planes del gobierno, 252 acres de playa y bosque serán demolidos, cubiertos de concreto y dedicados a la pesca industrial y al reciclaje de "desechos marinos". "Será un desastre para nosotros y para el área local", dice Gbandewa. "Todos vamos a sufrir y los animales serán asesinados".

Sin embargo, dice Aspden, el proyecto aún no tiene una licencia válida de la Agencia de Protección Ambiental, lo que hace que las operaciones de excavación que han comenzado en la playa de Black Johnson sean ilegales.

La pareja ha desafiado repetidamente al gobierno por estos motivos, pero ellos y la comunidad en general han encontrado resistencia por parte de quienes están en el poder.

La semana pasada, un día después de que comenzara la perforación, los policías arrestaron a Aspden, de Gran Bretaña, y la transportaron a una prisión de Freetown, donde pasó la noche. Fue liberada al día siguiente, pero fue acusada de "conspiración para provocar un comportamiento desenfrenado", un recordatorio de lo que está en juego en la relación de Sierra Leona con China.

El puerto está justificado por un borrador de evaluación de impacto ambiental, aparentemente inventado, que fue compilado por una firma consultora llamada Black Eagle. La empresa no tiene huella digital y su dirección registrada en Freetown no existe. Mientras tanto, uno de los autores del informe trabaja para el Ministerio de Pesca, que aprobó el proyecto.

El informe, que está plagado de errores ortográficos e inconsistencias, hace referencia errónea a yuanes, no a leones, la moneda nacional de Sierra Leona, cuando detalla el dinero de reasentamiento que se entregará a los residentes expulsados ​​de sus hogares. Y para reparar el daño a los ecosistemas locales, recomienda construir un "parque marino" donde orcas, delfines mulares y manatíes "puedan ser entrenados en cautiverio para cumplir funciones sociales".

Sin embargo, no todo el mundo se opone al puerto. Stella, líder de la aldea de Black Johnson, dice que el puerto pesquero chino ayudará a llevar el desarrollo a la comunidad, que no tiene agua corriente, electricidad, atención médica ni escuelas. Si las cosas no cambian, dice Stella, los residentes seguirán atrapados en un ciclo desesperado de penuria y pobreza.

"El puerto ayudará a la comunidad", agrega. "Aquellos que se oponen por interés personal, no están mirando el panorama general".

Para los pescadores de Sierra Leona, el puerto propuesto es motivo de inquietud. Se espera que el sitio sea utilizado predominantemente por arrastreros chinos para descargar su captura y repararlo. No está claro cuánto acceso tendrán los barcos locales.

Existe el temor de que el puerto pueda dañar aún más la otrora boyante industria pesquera de Sierra Leona, que ya está siendo socavada por los agresivos arrastreros chinos que dominan las aguas de la nación y diezman sus poblaciones de peces.

Sentado en la playa de Black Johnson, semanas antes de la llegada de la excavadora, el pescador Hassan Kargbo señala hacia el horizonte donde se reúne un grupo de arrastreros, de propiedad china, dice.

"Los chinos que planean construir el puerto pesquero son los mismos que son dueños de esos arrastreros", dice el joven de 26 años. "Si el pueblo chino es dueño de esta playa, no hay forma de que sobrevivamos. Hacemos un llamado al gobierno y al pueblo chino para que nos dejen el océano".

Los pescadores como Kargbo han luchado para competir durante años. Un solo arrastrero de alta tecnología puede capturar cinco veces más pescado en un día que la flota de una pequeña aldea en un año, y los barcos chinos ahora representan las tres cuartas partes de la flota pesquera moderna de Sierra Leona.

Los devastadores impactos de esto son evidentes en el pueblo de Tombo, hogar de uno de los puertos más grandes de Sierra Leona, donde los pescadores obtienen capturas cada vez menores.

El puerto está maduro para la inversión. En medio de las frenéticas aglomeraciones de pescadores y compradores que emergen cada tarde, la pobreza y el crimen abundan. Las peleas son un lugar común, a menudo provocadas por los drogadictos que merodean cerca de los barcos atracados, y el puerto central está cubierto de desechos plásticos y redes dañadas que requieren reparación constante.

Kargbo, que vende sus propias capturas en Tombo, dice que hubo un tiempo en que un grupo de pescadores ganaba regularmente alrededor de £ 80 con el valor de un día de pesca. "Eso es mucho dinero para nosotros", añade. Ahora, sin embargo, luchan por ganar £ 8 entre ellos.

"Antes de que llegaran, obteníamos mucho dinero en efectivo y obteníamos buenas ganancias", dice Kargbo. "Ahora, con los chinos aquí, la pesca es realmente muy difícil para nosotros. No hay mucha pesca".

Sin embargo, la presencia china en Freetown no es del todo mala. Como todas las potencias coloniales, ha traído tanto beneficios como perjuicios.

Con solo ocho años, Aisha ya está mostrando una impresionante aptitud para el mandarín. Alentada por su maestra, Sylvia, tentativamente comienza a cantar una canción de una ópera de amor china.

Su voz llena el aula vacía, cuyas paredes están cubiertas de carteles escritos en mandarín y fotos de niños aprendiendo artes marciales. Cada nota tiene un tono perfecto, la cadencia es lenta y mesurada. Sylvia asiente con la cabeza mientras Aisha recorre la letra, sonriendo con una amplia sonrisa a su pupila estrella. "Ella es brillante en obtener el tono correcto", dice después.

La joven, estudiante de la escuela primaria Fourah Bay College, en Freetown, ha sido seleccionada para recibir lecciones individuales y pronto participará en una competencia nacional de mandarín, cuyo ganador será enviado a Beijing por un año para continuar sus estudios, una oportunidad que les cambiará la vida.

Como parte de su asociación con el Instituto Confucio, vinculado al estado chino, la escuela ofrece lecciones de mandarín todos los martes por la mañana para 20 estudiantes, así como clases de artes marciales. La directora Lucy Agbdena dice que los alumnos disfrutan de la experiencia y agrega que hay muchas escuelas primarias y secundarias en Sierra Leona que ahora enseñan mandarín.

Alex Vines, director del programa de África de Chatham House, dijo que el objetivo de los programas del Instituto Confucio es "construir redes de exalumnos y electores simpatizantes y familiarizados con China".

Pero si bien el gobierno de Sierra Leona ha abierto sus brazos a las inversiones chinas (la última asociación con China contemplará la construcción de un megapuente de mil millones de libras esterlinas para conectar mejor Freetown con su aeropuerto), existe un cansancio significativo entre la población en general.

En una encuesta de 2020, solo el 41 % de los encuestados dijo que la influencia de China en su nación era positiva, por debajo del 55 % en 2015, y una proporción más baja que en todos menos uno de los 18 países africanos cubiertos por el estudio.

Con los recursos naturales de la nación, y los medios de subsistencia que dependen de ellos, cada vez más amenazados, la ira ahora se dirige al gobierno de Sierra Leona, que, en lugar de defender a su gente y su tierra, ha rechazado la explotación china.

"El gobierno permitió que los chinos operaran aquí", dice Slowe, líder de la aldea de Tokeh. "Ellos tienen la culpa".

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